Véritable légende parmi ses hommes, François Léon Jouinot-Gambetta (1870-1923) est un artisan méconnu de la victoire de la Grande Guerre. À 18 ans, il s’engage comme simple soldat et débute une carrière militaire modeste en Algérie et au Maroc. Malgré des pronostics défavorables et des appréciations très mitigées, sa bravoure et son sens du commandement finiront par être remarqués.

À partir de là, une ascension fulgurante le propulse à la tête de la cavalerie d’Orient, au grade de général de brigade, à 46 ans. En septembre 1918, il reçoit l’ordre de s’emparer coûte que coûte d’Uskub, capitale de la Macédoine. Chef intrépide, il lance ses cavaliers dans une chevauchée épique à travers montagnes et vallées, par tous les temps et sans ravitaillement. Il mène avec audace la libération de nombreux villages et bouscule les lignes ennemies jusqu’à la prise victorieuse d’Uskub. Cet exploit, dépassant toutes les espérances, provoque la capitulation de la Bulgarie. La brigade se porte ensuite sur le Danube, où elle étend son contrôle sur la région.

Malgré un coup d’éclat précipitant la victoire finale, l’action du général Jouinot-Gambetta resta méconnue et il fut lui-même injustement tenu à l’écart par la suite. À travers cette biographie captivante, Laurent Guillemot redonne à Jouinot-Gambetta la place qu’il mérite dans l’histoire militaire. C’est aussi un éclairage sur le front d’Orient et ses répercussions majeures dans la Grande Guerre.

Lire un extrait